Die typischen Anzeichen einer drohenden Frühgeburt sind das vorzeitige Einsetzen geburtswirksamer Wehen oder ein vorzeitiger Blasensprung.

Weitere Symptome können sein:

• frühzeitige Öffnung des Muttermundes (Zervixinsuffizienz),
• vaginale Blutung,
• menstruationsähnliche Krämpfe,
• vaginale Infektionen.

Unterschiedliche Faktoren erhören das Risiko für eine Frühgeburt. Dazu zählen:

• Mehrlingsschwangerschaften,
• Erkrankungen der Mutter wie z.B. Scheideninfektion, Diabetes mellitus, Hypertonie, Präeklampsie und HELLP-Syndrom,
• Nikotin- und Alkoholkonsum in der Schwangerschaft,
• vorangegangene Fehl- oder Frühgeburt,
• sehr hohes oder sehr junges Alter der Mutter,
• Paradontitis,
• Anämie,
• In-vitro-Fertilisation,
• Störungen der Plazenta wie z.B. Plazentainsuffizienz, vorzeitige Plazentalösung oder eine Plazenta praevia,
• Fehlbildungen des Kindes, Lageanomalien oder Wachstumsrestriktionen, 
• Umweltfaktoren wie starke Hitze,
• Lange Arbeitszeiten, Schichtarbeit, tägliches Stehen für mehr als sechs Stunden, schweres Heben und schwere körperliche Arbeit,
• Stress und psychische Belastungen der Mutter.

Zunächst werden eine ausführliche Anamnese und verschiedene Untersuchungen durchgeführt. So ist es für die Ärztin oder den Arzt u.a. wichtig zu erfahren, ob Wehen vorhanden sind und in welchen zeitlichen Abständen diese auftreten. Mittels CTG, auch Wehenschreiber genannt, kann die Wehentätigkeit zusätzlich beurteilt werden. Zudem können damit die Herztöne des Kindes kontrolliert werden. Im Ultraschall kann die Lage des Kindes festgestellt werden.

Weiters untersucht die Ärztin oder der Arzt den Sitz der Plazenta, die Fruchtwassermenge und den Zustand des Gebärmutterhalses. Im Rahmen einer gynäkologischen Untersuchung überprüft die Ärztin oder der Arzt auch, wie weit sich der Muttermund bereits geöffnet hat. Um eine Infektion oder Blutungen auszuschließen, wird gegebenenfalls ein vaginaler Abstrich durchgeführt.

Je nach Ergebnis der Untersuchungen gibt es verschiedene Möglichkeiten der Behandlung. Unter Umständen reichen Ruhe, körperliche Schonung und das Vermeiden von Belastungen aus, um die Wehen wieder abklingen zu lassen. Gegebenenfalls können wehen-hemmende Medikamente eingesetzt werden. Fachleute sprechen dann von einer medikamentösen Tokolyse. Diese kann eine Schwangerschaft verlängern bzw. die Geburt hinauszögern. 

Nach der 34. Schwangerschaftswoche wird darauf jedoch häufig verzichtet, da die Kinder zu diesem Zeitpunkt in der Regel bereits sehr gute Überlebenschancen haben.

Beim Nachweis einer bakteriellen Infektion als Ursache der Wehen wird diese antibiotisch behandelt.

Hat der Muttermund bereits begonnen, sich zu öffnen, wird eventuell eine sogenannte Cerclage gelegt. Dies ist eine kleine Operation, bei der der Muttermund mittels einer Naht künstlich verschlossen wird.

Bei einer drohenden Frühgeburt vor der 34. Schwangerschaftswoche erhält die Schwangere zudem eine Behandlung mit Kortison, um die Lungenreifung des Kindes zu beschleunigen. Das nennt man Lungenreifeinduktion. Das Risiko für schwere Atemprobleme nach der Geburt kann dadurch entscheidend gesenkt werden.

Grundsätzlich können auch Frühchen auf natürlichem Wege auf die Welt gebracht werden. Liegt das Kind in Schädellage und hat im CTG gute Herztöne, spricht meist nichts gegen eine vaginale Entbindung. Bei anderen Geburtslagen – z.B. Beckenendlage – wird unter Umständen ein primärer Kaiserschnitt durchgeführt, um das Risiko für Komplikationen zu verringern. 

Nach der Geburt wird das Kind auf der Neugeborenen-Intensivstation betreut. Zu früh geborene Kinder sind noch nicht voll ausgereift und deshalb besonders empfindlich. Je nachdem, wie weit sie bei der Geburt entwickelt waren, ist eine sorgfältige ärztliche Betreuung notwendig. Einige Babys werden sofort nach der Geburt in den Brutkasten, den sogenannten Inkubator, gelegt, der das Kind wärmt. Der Brutkasten soll den Mutterleib ersetzen. Er gibt den Kindern Schutz und Zeit zur Reifung. Temperatur, Herzschlag, Atmung und Blutdruck werden laufend überwacht.

Manchmal müssen zu früh geborene Kinder zusätzlich durch eine Magensonde ernährt werden oder benötigen Hilfe beim Atmen.

Je früher ein Kind geboren wird, desto unreifer sind seine Organfunktionen und umso höher ist das Risiko, dass es erkrankt oder eine bleibende Behinderung erleidet. Die 23. bis 24. abgeschlossene Schwangerschaftswoche gilt als die Grenze der Überlebensfähigkeit. Kinder, die zu einem früheren Zeitpunkt auf die Welt kommen, haben trotz intensivmedizinischer Betreuung kaum eine Chance, ohne erhebliche Einschränkungen zu überleben.

Vor allem die unreife Lunge bereitet Frühgeborenen oft Probleme. Von den Lungenzellen werden noch keine ausreichenden Mengen an sogenanntem Surfactant produziert. Diese Substanz umgibt die Lungenbläschen wie ein Film und sorgt dafür, dass ihre Oberflächenspannung vermindert ist. Dies ist wichtig, damit die Lungenbläschen sich beim Atmen gut entfalten können. Fehlt Surfactant, kollabieren die Lungenbläschen beim Ausatmen und können sich danach nicht mehr entfalten. Das führt zu Atemnot, beschleunigter und erschwerter Atmung bis hin zum Atemstillstand.

Man spricht vom kindlichen Atemnotsyndrom (IRDS). Es gehört zu den gefürchtetsten Komplikationen bei Frühgeborenen. Surfactant wird erst ab der 32. Schwangerschaftswoche in ausreichenden Mengen von der kindlichen Lunge produziert. Davor kann die Lungenreife bei drohender Frühgeburt durch die Gabe von Kortison medikamentös angeregt werden.

Weitere mögliche Komplikationen bei Frühgeborenen sind:

• Hypoglykämien,
• neurologische Entwicklungsstörungen,
• Hirnblutungen,
• nekrotisierende Enterokolitis (NEC); dies ist eine lebensbedrohliche Entzündung eines oder mehrerer Darmabschnitte. 
• Frühgeborenenretinopathie (Retinopathia neonatorum); die Blutgefäße der Augen und die Netzhaut sind bei Frühgeborenen noch nicht vollständig ausgereift. In der Folge können sich Netzhautveränderungen entwickeln, die je nach Stadium bis zur Erblindung führen können.
• Seh- und Hörschäden,
• Wachstumsverzögerungen,
• Krampfanfälle,
• erhöhte Anfälligkeit für chronische Gesundheitsprobleme wie Bluthochdruck oder chronische Nierenerkrankung,
• chronische Lungenprobleme.

Expertinnen und Experten empfehlen für Schwangere mit drohender Frühgeburt zwischen der 20. und der 26. vollendeten Schwangerschaftswoche die Einweisung oder Verlegung in ein perinatal-medizinisches Zentrum. Dabei handelt es sich um spezialisierte Kliniken für Früh- oder Risikogeburten.

Die Kosten für die intensivere Schwangerschaftsbetreuung und zusätzliche Untersuchungen bei einer drohenden Frühgeburt sind durch die Sozialversicherung abgedeckt.

Wie ist der Mutterschutz bei einer Frühgeburt geregelt?

Für werdende Mütter besteht acht Wochen vor und acht Wochen nach der Entbindung ein absolutes Beschäftigungsverbot. Das ist die sogenannte Schutzfrist bzw. der Mutterschutz. Besteht Gefahr für die Mutter oder ihr Kind – zum Beispiel durch eine drohende Früh- oder Fehlgeburt –, kann die schwangere Frau bereits früher von der Arbeit freigestellt werden. Dazu muss die behandelnde Ärztin oder der behandelnde Arzt die Freistellung befürworten und schriftlich begründen.

Bei einer Frühgeburt sowie bei Mehrlingsgeburten und Kaiserschnittentbindungen beträgt die Schutzfrist nach der Entbindung mindestens zwölf Wochen.

Nähere Informationen dazu finden Sie unter Mutterschutz-Regelung | Arbeiterkammer.

Patientenbroschüre „Frühgeburt: Was Sie als werdende Eltern wissen sollten“